O Distrito Federal é uma área de 5.771 quilômetros quadrados demarcada aproximadamente no centro do Planalto Central. Em seu redor há cerca de 2 milhões de quilômetros quadrados de cerrado, estendendo-se sem variação significante entre mil e 1.300 metros acima do nível do mar. Esse vasto platô representa 23% da área do país. Na época em que Brasília foi construída, a densidade populacional média da região era inferior a uma pessoa por quilômetro quadrado. Quando se viaja por essa planura desolada, qualquer interrupção da paisagem -- uma palmeira retorcida ou uma cadeia de nuvens volumosas -- torna-se uma bem-vinda presença de vida. É a essa tradição de esculturas no deserto que pertence o oásis de aço e vidro de Brasília, erguido a quase mil quilômetros de distância da costa brasileira, a qual, na metáfora do frei Vicente do Salvador, a civilização brasileira ficou, por mais de quatro séculos, "arranhando como caranguejos".James Holston, antropólogo e arquiteto americano, em estudo sobre Brasília realizado em 1981.